Au XVIIᵉ siècle, l'idée de relier l'Océan Atlantique et la Mer Méditerranée directement à travers la France était considérée comme un suicide technique. Les Romains, Léonard de Vinci et les plus grands ingénieurs de la Renaissance s'étaient tous heurtés à la même énigme : comment remplir un canal au sommet d'un partage des eaux, là où les rivières refusent de couler vers le haut ?

C'est un collecteur d'impôts de 60 ans, sans aucune formation d'ingénieur, qui allait résoudre ce mystère millénaire. Pierre-Paul Riquet passe des années à arpenter la Montagne Noire, à observer les sources et les rigoles, à comprendre comment les eaux de pluie s'écoulent naturellement. Il conçoit un réseau de rigoles de collecte pour acheminer l'eau jusqu'au point culminant du canal, le seuil de Naurouze.

En 1666, alors que la France étouffe sous les taxes espagnoles au détroit de Gibraltar, Riquet soumet son plan à Colbert, le tout-puissant ministre de Louis XIV. Le roi signe l'édit : le « Canal Royal de Languedoc » sera construit. Riquet engage sa fortune personnelle dans l'aventure — il mourra endetté, six mois avant l'inauguration de son chef-d'œuvre.